Dinosaure

Les dinosaures (du grec Deinos, terrible et Sauros, lézard) forment un clade extrêmement diversifié de vertébrés diapsides représentés actuellement par les oiseaux. Ce sont des archosaures ovipares ayant en commun une posture érigée et partageant un certain nombre de synapomorphies telles que l’absence d’un os postfrontal au niveau du crâne et la présence d’au moins trois vertèbres sacrées. Présents dès le Carnien (partie inférieure du Trias supérieur, il y a 230 millions d’années), ils disparaissent presque entièrement lors de la crise Crétacé-Tertiaire il y a 66 millions d’années. Seuls les oiseaux, qui émergent de petits dinosaures théropodes du Jurassique moyen, survivent à cette extinction, ce qui leur a permis de prospérer et se diversifier considérablement durant le Cénozoïque. Avec les oiseaux qui comptent actuellement plus de 10 000 espèces, les dinosaures forment un des groupes de vertébrés les plus florissants et les tétrapodes les plus diversifiés taxonomiquement et morphologiquement.

SI L’ON NE PREND PAS EN CONSIDÉRATION LES OISEAUX, LES DINOSAURES DITS « NON-AVIENS » CONSTITUENT UN GROUPE DE VERTÉBRÉS MAJORITAIREMENT TERRESTRES QUI CONNUT UN SUCCÈS ÉVOLUTIF CONSIDÉRABLE AU MÉSOZOÏQUE, DOMINANT LES FAUNES CONTINENTALES ENTRE LE TRIAS SUPÉRIEUR ET LE CRÉTACÉ SUPÉRIEUR PENDANT PLUS DE 160 MILLIONS D’ANNÉES.

La classification des dinosaures distingue deux grands clades selon la morphologie de leur bassin : les Ornithischia et les Saurischia. Les Ornithischia (ou Ornithischiens) ne comprennent que des dinosaures herbivores que les paléontologues divisent en trois groupes majeurs, les Ornithopoda qui regroupent des dinosaures majoritairement bipèdes dont les fameux dinosaures à « bec de canard » (ou Hadrosauridae), les Marginocephalia qui incluent des dinosaures à collerette et à dôme osseux sur le haut de la tête (respectivement les Cerapotsia et les Pachycephalosauria), et enfin les Thyreophora qui englobent des dinosaures quadrupèdes surmontés d’armures, de piques et de plaques osseuses (tels que les Ankylosauria et les Stegosauria). Les Saurischia (ou Saurischiens) sont divisés en deux clades bien distincts, les dinosaures théropodes et les dinosaures sauropodomorphes. Les théropodes regroupent les dinosaures carnivores bipèdes tandis que les sauropodomorphes incluent les Sauropoda, des animaux généralement quadrupèdes et de très grandes tailles munis d’un long cou, d’une petite tête et d’une longue queue.